酒瓶を片手に持ったまま、社内を猪突猛進の勢いで歩くマックスの姿に、退社しようとしている社員の誰もが目を見張った。
　だがマックスは、誰にどんな声をかけられようとまるで耳には入らず、ウォレスのオフィスを目指した。
　本館には、例の契約に絡んで、まだ多くの社員が残業をしているようであった。だが、エレベーターが最上階に着く頃には、マックス一人だけになっていた。
　最上階のフロアに降り立ち、ウォレスの部屋のドアまで来ると、マックスは深く深呼吸してノックをした。その音は、ここまできた足取りよりもずっと頼りなく、まさにマックスの心境そのものだといえた。
　再度ノックする。・・・返事はない。
「なんだ・・・いないのか」
　目に見えて、マックスの肩から力が抜けた。落胆する気持ちが半分、正直ほっとしたのが半分。
　やれやれとマックスは自嘲の笑みを浮かべつつ、頭を横に振った。
「・・・バカなこと考えるのはよそう・・・」
「どんなバカなことを考えたんだ？」
「うわ！」
　マックスは、目に見えるほど飛び上がり、後ろを振り返った。
　しばらく振りのウォレスの姿だった。
「そんなに驚くようなことかね？　何を企んでたんだ？」
　ウォレスは、驚きのために思わず酒瓶をぎゅっと抱きしめているマックスを見て、少し笑みを浮かべた。久しぶりに見る大人の男の成熟した魅力に溢れている物腰と微笑みにマックスは、言い訳することも忘れて見惚れてしまった。本当に自分は、この人のことが好きなんだなぁと実感した。
　ウォレスが周囲を見回して誰もいないことを確認すると、マックスに耳打ちをした。
「社内でそんな顔を見せてはいけないよ。露骨過ぎる」
「え？　あ！」
　マックスは、よっぽど自分が物欲しそうな顔をしていたんだと思い、顔を赤面させると途端に俯いた。
「ここではまずい。部屋に入ろう」
　ウォレスが自分のオフィスのドアを開けた。マックスを招き入れる仕草をする。
　二人で部屋に入り、ウォレスは後ろ手にドアを閉めると、マックスの腕を掴んで引き寄せた。口付けを交わす。
「・・・ん・・」
　緩く鼻を鳴らすマックスは、つい夢中になって両手でウォレスの身体を抱きしめた。
　と、なると。
　ゴトン。
　鈍い音がして、次の瞬間マックスが再び飛び上がった。
「痛てぇ！！」
　今まで胸に抱えていた酒瓶が滑り落ち、マックスの右足の指を直撃したのだ。そのお陰と言うべきなのか、ジョニー・ウォーカーは割れずにゴロリと転がっている。
　数歩歩いてデスクの上に手をつき、歯を食いしばっているマックスと床のジョニー・ウォーカーを見比べたウォレスは、ジョニー・ウォーカーを拾い上げ、マックスの背中を摩った。
「そこの椅子に座ってごらん」
「すみません・・・」
　脂汗を額に浮かべているマックスは、別の意味で顔を真っ赤にしながらデスクの前の椅子に腰掛けた。ウォレスは片膝をつくと、マックスの足から靴を取った。そして靴下も脱がせると、自分の膝にマックスの白い素足を乗せた。
「確かに赤くなってるな。・・・痛いか？」
　赤くなっている人差し指と中指にウォレスの指が触れると、マックスの身体がビクリと震えた。
「痛いようだな・・・。触った所、骨は折れていないみたいだけれど」
「もう大丈夫です。落ち着きました」
　マックスはさっと足をウォレスの膝から下ろしてしまう。あのウォレスを自分の前に跪かせるのは正直気が引けた。
　 ウォレスは自分でさっさと靴下を履くマックスをちらりと見るとデスクの上の酒瓶を手に取った。
「それで？　何を企んでいたかまだ聞いてなかったな」
　椅子に座ったままのマックスに目をやり、ウォレスが訊いてくる。
　マックスはしどろもどろになりながら、ようやく答えた。
「あの～・・・、つまり、俺の部屋で一緒にそれを飲めたらいいなぁ・・・とかって思って」
「え？」
「いや！　無理なのは分かってるんです。契約のことがトラブったことも知ってるし、ここ一週間あなたが本当に忙しい思いをしていたことも分かってます」
「で、バカなことを考えたと？」
「・・・すみません・・・」
　すっかり萎縮しているマックスを見て、ウォレスは笑みを浮かべつつ溜息をついたのだった。
「あの強引なマックス・ローズはどこへ行ってしまったんだ？　いや・・・。君がそうなってしまったのは、私のせいかもしれないね」
　マックスが顔を上げる。
　ウォレスが再びマックスの前に跪く。
「今日こそは帰宅しようと思っていたところだ。明日は土曜日だし、少しゆっくりできる時間もあるだろう。今夜は君の家に行って、このお酒をごちそうになるかな。ブラックオリーブのピクルスはあるかい？」
「もちろん！」
　マックスの部屋の冷蔵庫には、２瓶もある。ウォレスの好物だと知って以来、無意識のうちに買い込んでいるのだ。
　マックスの表情が明るくなるのを確認した後、ウォレスは立ち上がって、デスクの向こう側に回りながら言った。
「二、三片付けないといけないことがあるが、すぐに終わる。よかったらそこで待っていてくれるかい？」
「はい」
　意外なことに、自分の企みがいい方向に向かっていることを感じて、マックスは少々後ろめたく感じながらも思わず自分がニヤケていることに気がついたのだった。


　結局ドーソンは、基本に返ることを決めた。
　徹底的な尾行だ。テロリストの潜伏を期待してアパートの住民を調べてみたが、飛んだ空くじを引かされたことになった。
　幸い、ジェイク・ニールソンは未だに新聞社の配送係に顔を見せているようだし、それは毎日とは言えなかったが、それでも後をつけるチャンスはある。
　ネタを掴むために回り道することはよくあることだ。尾行を繰り返し、相手の尻尾を掴むのは、途方もなく根気が必要で相手に気づかれる危険性も高かったが、仕方がない。ここで根を上げる訳にはいかなかった。
　その日はベン・スミスこと、ジェイク・ニールソンは出社日ではなかった。
　ドーソンは夕方からの仕事をサボり、例のアパートの前に陣取った。
　日が暮れて、少しばかり経った頃だろうか。
　アパートの前で動きがあった。
　ジェイク・ニールソンと生白い顔色をした青年がアパートの入口まで出てきて言い争いをしていた。
　ドーソンは建物の影に隠れながら、カメラの望遠レンズを延ばしてその様子を注意深く見つめた。
　頼りなげな顔つきをした青年は、おそらくジェイコブ・マローンだろう。言い争いの内容は分からなかったが、見るところによると、マローンの方がかなり昂奮している。ニールソンがそれを諭そうとしているだが、マローンは聞く耳を持たない。ニールソンも些か苛立っているように見える。
　結局マローンは何か捨て台詞を吐いて夜の街へと姿を消した。ニールソンは両手を大きく広げると、「仕方がないな」と肩を竦め、マローンが姿を消した方向とは反対側へと歩き 始めた。ドーソンは、マローンのことを気にしながらも、大本命のニールソンをつけた。
　しかし意外にも、ニールソンの向かった先はアパートとさほど離れていない貸し倉庫が並ぶ一帯だった。
　ニールソンは慣れた手つきで一番隅の倉庫の鍵を開け、シャッターを上げた。
　倉庫に入る前に一瞬足を止めたが、あとは何事もなかったかのようにゆっくりとした足取りで倉庫の中に消えていった。
　この倉庫こそ、核心に迫る何かが隠されている倉庫だろうか。
　汚れたフェンスによじ登って、ようやく倉庫の裏に回りこむと、煤けた窓が見えた。位置は大分高い。裏のビルの非常階段を恐々登り、振り返って見てみたが、白い布が窓辺にかけられていて、中の様子は伺えなかった。だが、光は洩れてくる。中で人影が動いている。
　なんとしても、この倉庫のことについて調べなければ・・・。
　動悸が激しくなってくるのを感じて、危うく鉄錆びだらけの階段から落ちそうになったのだった。

Amazing grace act.51 end.