＜side-CHIHARU＞

　僕は、咄嗟に前を向いた。
　どうしたらいいか、わからなかった。
　溝渕さんが、心配そうに僕の顔をチラリと見たのが、視界の隅に見えた。
　空気の動きで、吹越さんが僕の席の二つ先の椅子に座ったのを感じた。
「マスター、前にここでいただいていたものを貰えますか？　ええと、生憎、名前を忘れてしまって・・・」
「カルバドスでしたよね、確か。リンゴが瓶に丸ごと入っている・・・」
「あ、そうそう。それです」
「まぁ、リンゴのお酒なの？　おいしそう。私もほしいわ」
「カルバドスは、キツいお酒だから、甘い味じゃないんだよ。カクテルを作ってもらいなさい」
「あら、そうなの。甘い訳じゃないの？」
　僕はギクリとして、思わず横を見てしまった。
　吹越さんは、女の人を連れてきていた。
　忘れもしない。
　空港でチラリと見ただけだけど、絶対に忘れない女の顔。
　あれは、吹越さんが出世のために結婚した女だ。
　僕があまりにもキツイ眼差しで見ていたせいだろうか。吹越さんが、ふいにこちらを見た。
　吹越さんも、心底驚いた顔で、僕を見た。
「 ── ち・・・成澤、くん」
　吹越さん、『千春』と呼びかけて、わざわざ名字で呼び直した。
　僕は、吹越さんから視線を外した。
　 ── ああ、このままここから消えてなくなりたい・・・。
「あら？　お知り合い？」
　吹越さんの奥さんの声がこっちに向かってするのが聞こえ、僕は目を瞑り、右の眉の下をカリカリと掻いた。
「あ、ああ・・・。日本にいた頃、教えていた学生さんだ」
　僕は大きく息を吸って、吐き出す。
　確かに、吹越さんの言ってる事は間違ってない。
　僕は、吹越さんにたくさん勉強を教えてもらっていた訳だから。でも、それ以外に教わった事の方が多かった。とても。
「ねぇ、ちゃんと紹介してくださらない？」
　奥さんは興味津々の口調でそう言った。
　よもや彼女も、その『学生さん』である僕が、亭主の『前の男』だってこと、想像もつかないだろう。
「成澤千春くんだ」
　僕は、腹をくくった。
「澤です。今は、澤清順と名乗ってます。初めまして」
　僕は立ち上がって、彼らに近づいた。
「そ、そうだったね。今は、作家さんだって？」
　吹越さんがそう訊いてくる。
　吹越さん、僕が作家デビューしたの、知ってるんだ。
「ええ。愚作を書いてますよ」
　僕が肩を竦めると、「いやいや、よく売れてるんですよ、彼の作品は」と溝渕さんが言ってくれた。
「まぁ！　プロの小説家なの？！　凄いわ！」
　奥さんが、僕の全身を舐めるように見た。
「こんなにカッコいい青年が、小説家なんて」
　いかにも箱入り娘のお嬢様育ちといった風情のメイクに服。
　本当に、僕とは正反対の人種。
　僕はそのまま、金を払って店を出ようと、ジャケットの懐を探った。
「あら、あなた！　引き止めて。いろいろお話聞きたいわ。ねぇ、今度決まった新居にご招待したら？　ほら、麻香がいい人いたら、紹介してほしいって言ってたでしょう？　丁度いいわ！」
「おい！　初対面なのに、失礼だろ・・・」
「いいじゃないの。実はこれまでシンガポールにいたんですけど、今度、私達、日本に帰ってくる事になって。今日新しいお家が決まったところなんですよ。私達に子どもはいないんですけど、子ども同然に可愛がってる姪がおりましてね。麻香って言って、お茶の水女子大の二年生ですの。ミスキャンパスにも選ばれたぐらいの美人で・・・」
「おい、やめなさい」
　いろいろ早口にまくしたてる甲高い声を聞いていたら、何が何だかわからなくなってきて。
　自分が怒っているんだか、悲しんでいるんだか、惨めなんだか、辛いんだか、本当に何もわからなくなって。
「失礼ですが。僕は、男が好きなんですよ」
　気付けば、勝手に口が動いていた。
「毎晩、とっかえひっかえ、行きずりの男を捕まえてはホテルに連れ込んでいるんです」
　さすがのおしゃべり奥方様も、僕の言い草に口をポカンと開けたまま、何もしゃべならくなった。
「吹越さんも久しぶりにどうです？　そろそろ女相手のセックスにも飽きたところでしょ？　あの頃より、随分うまくなったんですよ、僕」
　奥さんがぎょっとして、吹越さんを見る。
　吹越さんは、顔を顰めて頭を抱えた。
　 頭の上は、白髪で真っ白になっていた。　
　 ── 僕があんなに愛した人は、こんなにみすぼらしい人だったっけ？
「あ、そうそう。吹越さんの教えてくれた得意料理。パエリアでしたっけ？　あれ、いまだに僕の十八番なんですよ。僕の彼氏達も皆、よろこんで食べてくれます。吹越さんに料理を教わっといて、よかったですよ。奥様も、吹越さんに習ったんですか？　料理」
　僕がそう話しかけると、奥さんは僕と吹越さんを交互に何度も見比べて、「ちょっと、あなた。どういうことなの？」と低い声で吹越さんにそう訊いた。
　僕は今度こそ本当に、懐から一万円札を取り出すと、カウンターの上に投げ置いた。
「あ、成澤くん、おつり・・・」
　溝渕さんがそう言ったが、僕は「迷惑料ですよ」と言って、そのまま店を出た。
　バタンと重いドアを閉めて、しばらく僕はそこに立ち尽くした。
　そして両手で顔を覆う。
　 ── 決してあんなこと、言うつもりじゃなかったのに。
　そのまま、何事もなく、ただの知り合いだったように挨拶をして、店を出るつもりだったのに。
　吹越さんと別れたのはもう何年も前の事だし、もう他人なんだから、わざわざ吹越さんの『今』をかき回す事なんて、する必要はなかった。
　吹越さんに前触れもなく会った事のショックと、奥さんに言われた言葉と、自分への激しい自己嫌悪の感情が綯い交ぜになって、僕は酷く混乱していた。
　ゴホゴホと咳き込んで、あげく道ばたに吐いてしまった。
　 ── 最悪・・・、最悪だ、こんなの。
　近くの自動販売機でミネラルウォーターを買って、口の中を濯ぐ。
　酒を飲んで吐いた事なんて、これまで一回もないのに。
　運良くタクシーが通りかかったんで、僕は必死になってタクシーを止めた。
「 ── お客さん、大丈夫かい？　顔、真っ青だよ？」
　運転手が、ミラー越し、本気で心配そうな顔つきをしてそう言った。
　僕は二、三回頷くと、「月島まで行ってください」と伝えたのだった。

＜side-SHINO＞
　　　
　エレベーターのドアが開いて、見慣れた廊下に出ると、俺はホっと溜め息をついた。
「帰ってきた・・・」
　思わずそんな言葉が口に出る。
　俺は、自分の部屋に至る前の303号室の前で、ふと足を止めた。
　 ── 千春、もう寝てるかな。
　廊下側に面した窓は真っ暗だ。
　俺はドアをふと見遣って、ギョッとした。
　ドアが、少し開いてる。
　どうしたんだろう。
　俺は、なんだか胸がざわついて、部屋の中に入った。
「 ── 千春？」
　部屋の中はどこもかしこも真っ暗で、俺は益々不安になった。
　まさか、泥棒が入ってるだなんてこと、ないよな？
　俺は身構えつつ、ダイニングのドアを開けた。
「千春？」
　もう一度名前を呼んでも、返事はなかった。
　壁を探って、照明のスイッチを入れる。
　千春は、いた。
　ソファーに踞るようにして座っていた。
「どうしたんだ？」
　俺が声をかけると、今気がついたというように、ゆっくりと俺の顔を見た。
　酷い顔色だった。
「大丈夫か？　具合、悪い？」
「何でも、ありません」
　千春はそう言って、俺から顔を背けた。
「何でもないはないだろう？　泣いてたの？」
　俺がそう言った事が、千春の何かのスイッチを押してしまったらしい。
「泣いてなんか、いません！！」
　千春が、俺を見て怒鳴った。
「泣いてなんか、ない！！」
　二回も同じ事を怒鳴る。
　どうしたんだ、千春。一体、何があった？
「でも、泣きたそうじゃないか」
　俺は、千春の顔を見て言う。
　本当に、今にも泣き出しそうな顔をしていたから。
　千春は唇を噛み締めた。
「何をバカな・・・。泣き方なんか、わかりゃしないのに・・・。泣ける訳、ないでしょ」
　力なくそう言う。
「泣けよ。悲しいことがあったら、苦しいことがあったら、泣けばいいじゃないか」
「泣きません」
「泣けよ」
「泣きません」
「やせ我慢するな！」
　俺が言った言葉に、カチンときたらしい。
　千春は凄い勢いで立ち上がると、「やせ我慢なんか、してない！！」と怒鳴った。
　俺はしばらく、黙って千春を見つめた。
　千春の心が動き出すまで、じっと待つ事にした。
　絶対に動いてくれるって、俺には変な確信があったから。
　そうしていたら、俺を睨んでいた千春の瞳に、みるみる涙が浮かんできて、やがてぽろりぽろりと零れ落ちた。
　なんかそれを見たら、俺、やたらとほっとして。
　俺は千春に近づくと、ぐいっと彼の腕を引き寄せて、抱きしめた。
　子どもがぐずるのをあやすように、背中をポンポンと何度も叩いて、そっと撫でた。
「・・・なんで・・・」
　涙声の千春が、俺の肩口で呟く。
　俺は何も答えずに、ただ腕の力を強めた。
　俺はただ、何かに酷く傷つけられた彼を、その何かから守ってあげたかったんだ。
　ただ、それだけだったんだ。
　千春は俺の背中にしがみつくと、小さく声をあげて泣いた。
　本当に、まるで幼い少年が泣いているようで、俺も鼻の奥がツンとなった。
　泣きたいだけ、泣けばいい。
　今まで泣けなかった分、思いっきり。
　それが済むまで、俺は傍にいるよ、千春。
　それが今の俺にできる、千春への恩返し。
　俺が傍にいて、千春が素直に泣けるのなら、それが俺の役割。
　俺ばっかり千春の世話になりっぱなしで、千春にはひとつもいい事なんてなかったはずだから、これが神様に与えられた『俺が千春と出会った意味』だと思った。
　俺は、ずっと千春の背中を撫で続けた。
　千春の泣き声が収まるまで。
　 ── やっと落ち着いてきたかな、と思った頃。　
　その時だ。
　ふいにガバリと千春が顔を起こしたのは。
　気付けば、すぐ間近に涙に濡れる千春の鳶色の瞳が見えたのだった。

　

all need is love act.35 end.

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